19世纪末期，人们开始认识到之前大规模的冒牌仿古建筑的粗鄙，一些有识之士开始站出来提倡改革工艺美术，支持认真的、单纯的、内含丰富的手工艺品。其中，代表人物是约翰·拉斯金和威廉·莫里斯，他们渴望创造一种新艺术，找寻新标准。
建筑家开始采用新型材料和新型装饰进行建筑实验。同时，他们也开始期望从东方艺术中得到启发。比利时建筑家维克托·霍尔塔从日本艺术中学得弯曲弧线的表达效果，并运用到建筑之中，就是一个鲜明的例证。
与此同时，绘画领域也产生了新问题。保罗·塞尚，作为一个印象主义画家，对印象主义的绘画方向却产生了质疑——即完全摒弃学院派的秩序追求自然是否是毫无欠缺的。经过无数次的反复实验，他成功了。他在自己的画作中实现了印象派描绘自然和持久性艺术的统一。在两幅以山峦为主题的风景画中，塞尚在表现丰富的色彩与坚持自然的同时又不失秩序感与和谐。“他力求获得深度感但不牺牲色彩的鲜艳性，力求获得有秩序的布局但不牺牲深度感”，他牺牲了传统的轮廓，但是达到了他所追求和向往的效果。塞尚不愧为“现代艺术”之父。
另一位艺术家乔治·修拉也致力于解决这个问题。但与塞尚不同的是，他把这个问题当做数学方程式一般解决，可以说他的实验过程充满了理性与规则的思考。凡·高正是从印象主义方法和修拉的点彩法中获益，他在画中疯魔般的传达自己振奋的心情，如在艺术中燃烧生命。
除此之外，高更也是解决此艺术问题的追求者。他的一生几乎都在南太平洋诸岛上孤独地度过，以自己画风“野蛮”为傲，追求更为单纯、直率的艺术。
